ظاهر صنيع الأوائل عليهم رحمة الله -ومنهم الإمام أحمد رحمه الله- أنهم يقسمون الحديث إلى قسمين: صحيح وضعيف، ويقسمون الضعيف إلى قسمين: ضعيف يحتج به، وضعيف لا يحتج به، والذي يحتج به هو ما يدخل في دائرة الحسن الاصطلاحي، وما يروى عن النبي عليه الصلاة والسلام ويحدث به، وما لا يحتج به هو الضعيف الذي لا ينجبر بذاته ولا بغيره، فلا يروى عن النبي عليه الصلاة والسلام ولا يحتج به.