يقال إنه ولد في سنة خمسين ومِئَة وقيل ولد بعد ذلك وكتب الحديث عن سفيان بن عُيَينَة وهُشَيم بن بشير وأبي معاوية الضرير وطبقتهم وأخذ الأدب، عَن أبي سعيد الأصمعي وأبي عبيدة ونحوهما وبرع في علم الغناء وغلب عليه فنسب إليه.
وكان حسن المعرفة حلو النادرة مليح المحاضرة جيد الشعر مذكورا بالسخاء معظما عند الخلفاء وهو صاحب كتاب الأغاني الذي يرويه عنه ابنه حماد وقد.
رَوَى عنه أَيضًا الزبير بن بكار، وأبو العيناء وميمون بن هارون وغيرهم.