كان سفيان بن عيينة رحمه الله يلقب علي بن المديني بحية الوادي، لماذا؟ ما هي العلاقة بين الحية وعلي بن المديني؟ سفيان بن عيينة شيخ علي بن المديني كان يقول عن علي بن المديني: إنه حية الوادي، فلماذا؟ لأن الحية تعرف المداخل والمخارج، وعلي بن المديني يجيد معرفة مداخل الحديث ومخارجه من أين جاء؟ وأين ذهب الحديث؟ وكيف انتقل؟ وقال أحمد بن سنان: كان سفيان بن عيينة يقول لـ علي بن المديني ويسميه: حية الوادي، وكان إذا استفتي سفيان، أو سئل عن شيء؟ يقول: لو كان حية الوادي موجودًا الآن لأفادنا.
وعن عمرو بن دينار أنه ذكر حديثًا، ثم قال سفيان: تلوموني على حب علي بن المديني، والله لقد كنت أتعلم منه أكثر مما يتعلم مني.
وقال حفص بن محمود الخزاعي: كنت عند سفيان بن عيينة ومعنا علي بن المديني والشاذكوني، فلما قام -أي: قام ابن المديني - قال سفيان بن عيينة: إذا قامت الفرسان، لم نجلس مع الرجَّالة.
لأن الجيش فيه فرسان يقاتلون على الخيول، وفيه رجَّاله على أرجلهم، سفيان بن عيينة شيخ علي بن المديني، في المجلس كان سفيان، والشاذكوني، وعلي بن المديني، وحفص بن محمود الخزاعي، فقام علي بن المديني وانصرف، فلما انصرف، قال سفيان بن عيينة: إذا قامت الفرسان، لم نجلس مع الرجَّالة، ماذا نعمل مع الرجَّالة؟ وقال أحد المحدثين: خرج علينا ابن عيينة يومًا ومعنا علي بن المديني، فقال: لولا علي، لم أخرج إليكم.
وقال محمد بن قدامة الجوهري: سمعت ابن عيينة يقول: إني لأرغب بنفسي عن مجالستكم منذ ستين سنة، ولولا علي بن المديني.