فقال له الحجاج: ما أراك فضلت عليهم واحدًا منهم، فأخبرني عن جملتهم، ومن أفضلهم؟ قال: هم - أعز الله الأمير - كالحلقة، لا يدرى أين طرفها، فقال: إن خبر حربكم - كان بلغني - عظيمًا، أفكذلك كان؟ قال: أعز الله الأمير، كان السماع بها دون العيان. قال: أخبرني كيف رضى المهلب عن بنيه، ورضى بنيه عنه؟ فقال: أعز الله الأمير، شفقة الوالد، وبر الولد، قال: أخبرني كيف فاتكم قطري؟ قال: كدناه في منزله فتحول عنه، وتوهم أنه قد كادنا بذلك، قال: فهلا اتبعتموه؟ فقال: إن الكلب إذا أجحر عقر. فأطرق الحجاج مليًا، ثم قال له: أكنت تهيأت لهذا الكلام؟ فقال: لا يعلم الغيب إلا الله، قال الحجاج: لقد كان المهلب أعلم بك مني إذ أرسلك إلي! قال محمد بن يزيد والعتبي: أفد المهلب بن أبي صفرة كعب بن معدان الأشقري ومعه مرة بن التليد الأزذي إلى الحجاج بخبر وقعة كانت له مع الأزارقة، فلما قدما عليه، ودخلا داره بدر كعب بن معدان فأنشد الحجاج قوله:"من البسيط"
يا حفص إن عداني عنكم السفر ... وقد سهرت فآذى عيني السهر
علقت يا كعب بعد الشيب غانية ... والشيب فيه عن الأهواء مزدجر
أممسك أنت عنها بالذي عهدت ... أم حبلها إذا نأتك اليوم منبتر
ذكرت خودًا بأعلى الطف منزلها ... في غرفة دونها الأبواب والحجر
وقد تركت بشط الزابيين لها ... دارًا بها يسعد البادون والحضر