تأتي القبالة في اللّغة: بمعنى الكفالة.
والقبيل بمعنى الكفيل، والجمع قبل وقبلاء.
وفي الاصطلاح الفقهي: قال المناوي: «القبالة اسم المكتوب لما يلتزمه الإنسان من عمل ودين وغيرهما» .
ذلك أنّ من تقبّل العمل من صاحبه، والتزمه بعقد، وكتب عليه بذلك كتابا، فاسم المكتوب من ذلك قبالة-بالفتح- وعمله الملتزم به قبالة-بالكسر-لأنه صناعة.
وقال السرخسي: «و لفظ القبالة كلفظ الكفالة، فإنّ الكفيل يسمى قبيلا، وهو عبارة عن الالتزام، ومنه يسمى الصكّ الذي هو وثيقة قبالة» .
كذلك ترد القبالة على ألسنة الفقهاء بمعنى الضّريبة التي تدفع لبيت المال، ثم أطلقت في المغرب والأندلس على رسوم كانت مفروضة على أهل الحرف أو بائعي السّلع.
أما مقصود الفقهاء بمصطلح «قبالة الأرض» فهو أن يتقبّلها إنسان، فيقبّلها الإمام؛ أي يعطيها إيّاه مزارعة أو مساقاة، وذلك في أرض الموات أو أرض الصلح، كما كان رسول اللّه صلّى اللّه عليه وسلم «يقبّل خيبر من أهلها» .
كذلك جاء في لغة الفقهاء مصطلح «تقبيل» السواد والبلاد ونحو ذلك، ومرادهم به كما قال الرحبي في «شرح الخراج» : «أن يدفع السلطان أو نائبه صقعا أو بلدة أو قرية إلى رجل مدة سنة مقاطعة بمال معلوم يؤديه إليه عن خراج أرضها وجزية رؤوس أهلها إن كانوا أهل ذمة، فيقبل ذلك، ويكتب عليه بذلك كتابا» .
وأمّا مصطلح «القبالة» الذي جاء في حديث ابن عمر: «القبالات ربا» فمعناه كما قال ابن تيمية: أن يضمن الرجل الأرض التي فيها النخل والفلاحون بقدر معيّن من جنس مغلّها، مثل أن يكون لرجل قرية فيها شجر وأرض، وفيها فلاّحون يعملون له، تغلّ له ما تغلّ من الحنطة والتمر بعد أجرة الفلاحين أو نصيبهم، فيضمنها رجل منه بمقدار معلوم من الحنطة والتمر ونحو ذلك. فهذا مظهر تسميته بالربا.