والذهبي من العلماء الذين دخلوا ميدان التاريخ من باب الحديث النبوي وعلومه، وظهر ذلك في عنايته الفائقة بالتراجم التي صارت أساس كثير من كتبه ومحور تفكيره التاريخي، وصار بذلك من أعظم أعلام علم الجرح والتعديل ومعرفة الرجال، حتّى قيل فيه: لو وقف الإمام الذهبي على قنطرة ومرّ أمامه الناس من لدن آدمَ حتى عصره، لقال لكَ: هذا فلان بن فلان، وهذا فلان بن فلان، وهذا يتّصف بكذا وذاك يتّصف بكذا.
المولد والنشأة
ولد الإمام محمد بن أحمد بن عثمان بن قايماز الذهبي في مدينة دمشق الفيحاء في (ربيع الآخر 673هـ= تشرين الأول 1274م) . ونشأ في أسرة كريمة، تركمانية الأصل، وكان والده يعمل في صناعة الذهب، ومنها عُرِف بالذهبي، وكان رجلا صالحًا محبًا للعلم، فعني بتربية ولده وتنشئته على حب العلم. وكان لكثير من أفراد أسرته انشغال بالعلم، فشبَّ الإمام محمد الذهبي في بيئة تحبّ العلم وتبجّله.
وفي سن مبكرة انضم إلى حلقات تحفيظ القرآن الكريم حتى حفظه وأتقن تلاوته. ثم اتجهت عنايته إلى تعلم القراءات وهو في الثامنة عشرة من عمره، فاتصل بشيوخ الإقراء في زمانه.
وفي الوقت الذي كان يتلقى فيه القراءات مال إلى سماع الحديث الذي ملك عليه نفسه، فاتجه إليه، واستغرق وقته، ولازم شيوخه، وبدأ رحلته الطويلة في طلبه.
نشاطه العلمي
بعد أن أنهى الذهبي رحلاته في طلب العلم ومقابلة الشيوخ، وهم أعداد غفيرة تجاوزت الألف، اتجه إلى التدريس وعقد حلقات العلم لتلاميذه، وانغمس في التأليف والتصنيف، وبدأت حياته العلمية في قرية"كفر بطنا"بغوطة دمشق، حيث تولّى الخطابة في مسجدها سنة (703هـ=1303م) ، وظل مقيمًا بها إلى سنة (718هـ= 1318م) . وفي هذه القرية ألّف الذهبي خيْر كتبه. وتُعدّ الفترة التي قضاها بها، أخصب فترات حياته إنتاجًا، ثم تولى مشيخة دار الحديث بـ"تربة أم صالح"، وكانت هذه الدار من كبريات دور الحديث بدمشق، واتخذها سكنًا له حتى وفاته.