أي: علماء عاملين منسوب إلى الرب بزيادة ألف ونون تفخيمًا كما يقال رقباني ولحياني وهو الشديد التمسك بدين الله تعالى وطاعته.
وقيل: الرباني هو الذي يربي الناس بصغار العلم قبل كباره.
وقيل: الربانيون فوق الأحبار والأحبار العلماء والربانيون الذين جمعوا مع العلم البصارة لسياسة الناس.
وعن الحسن: ربانيين علماء فقهاء، وحكي عن عليّ رضي الله تعالى عنه أنه قال: هو الذي يربي علمه بعمله.
وقال محمد بن الحنفية: يوم مات ابن عباس رضي الله تعالى عنهم: اليوم مات رباني هذه الأمّة.