أتباع التابعين هم الذين شافهوا التابعين وتتلمذوا على أيديهم (1) ، وهم على ثلاث طبقات:
الأولى: طبقة كبار أتباع التابعين: تتضمن في الأصل طبقتين:
أ - الذين عاصروا صغار التابعين. وهم في الأصل من أقران صغار التابعين، لكن لم يحظوا بمشافهة أحد من الصحابة (2) .
ب - طبقة كبار أتباع التابعين.
الثانية: الطبقة الوسطى من أتباع التابعين.
الثالثة: طبقة صغار أتباع التابعين.
ويشغل عصرُ أتباع التابعين عهدَ الدولة العباسية في عصرها الأول، الذي يعتبر العصر الذهبي لها، حيث بلغت أوج قوتها وسلطانها. وقد تولى فيه من الخلفاء (3) :
-أبو العباس السفاح، عبد اللَّه بن محمد بن علي بن عبد اللَّه بن العباس (خلافته 132 - 136 هـ) .
-أبو جعفر المنصور، عبد اللَّه بن محمد بن علي بن عبد اللَّه بن العباس (136 - 158 هـ) .
-المهدي، محمد بن أبي جعفر المنصور (158 - 169 هـ) .
(1) ينظر: كتاب الثقات 6/ 1 - 2.
(2) يلاحظ أنهم في مقابل المخضرمين من التابعين، وهم كبار التابعين الذين عاصروا عهد النبوة لكن لم ينالوا شرف لقيا النبي -صلى اللَّه عليه وسلم- ورؤيته.
(3) ينظر: تاريخ الخلفاء، ص 226 - 268.